Microsoft pierde la apelación en la demanda de i4i

23 de Diciembre de 2009 — Manuel Delgado

Microsoft ha perdido la apelación que presentó contra la sentencia que, el pasado mes de mayo, dio la razón a la compañía canadiense i4i en su demanda por incumplimiento de patentes. Salvo alguna sorpresa en la batalla legal (Microsoft bien podría acabar comprando i4i o alcanzando un acuerdo), esto implica que, además de pagar 200 millones de dólares a la demandante (más otros 40 millones impuestos en la apelación), Microsoft está obligado a dejar de usar la funcionalidad sometida a patente por parte de i4i, lo que ataca directamente a la forma en la que se guardan y abren algunos documentos de Microsoft Office Word 2007.

Al contrario de lo que dicen algunos, esto no significa que Microsoft deba retirar el formato .docx de su producto estrella. La patente de i4i no protege todos los usos de XML (faltaría más), sino la posibilidad de mapear (y alterar ese mapeo) de forma automática la estructura interna de un documento XML, sin importar su contenido. Ésta es una característica que los usuarios más normalitos de Word no usan nunca, pero que sí puede ser utilizada por empresas que deseen usar Word para, por ejemplo, distribuir e imprimir con buen formato información extraída de sus grandes sistemas empresariales. Es decir, no afecta al uso normal de Word para crear y editar documentos, sino a algunos usos específicos que requieren un cierto nivel de automatización.

No puedo evitar sentir pena al leer sobre casos así. Muchos se alegrarán porque le hayan dado un palo a la siempre odiada Microsoft, pero el trasfondo del asunto es siempre el mismo: las patentes sobre los métodos y usos del software son antinaturales y, al final del día, sólo perjudican a la innovación y, por ende, al usuario final. Me pregunto qué habría pasado con la informática si alguien, hace 50 años, hubiera conseguido una patente llamada “método para la conversión de un programa informático expresado en un lenguaje inteligible por seres humanos a un código directamente ejecutable por una computadora”. Seguro que hoy yo no estaría escribiendo este post y, desde luego, tú no podrías estarlo leyendo.

Por cierto, ¿soy el único al que le parece que el nombre de la compañía demandante es un tanto agresivo? Si lo lees en español, suena de lo más inocente. En inglés, es la ley del talión hecha empresa.

El problema del archivo de datos a largo plazo: un caso real

12 de Diciembre de 2009 — Manuel Delgado

Si tienes un mínimo interés por la gestión documental, sabrás que los principales procesos que componen las prácticas de ECM son capturar, gestionar, almacenar, conservar y distribuir. De estos procesos, el de la conservación de la información es, en mi opinión, al que menos atención se presta actualmente, pues se suele considerar algo fácil de resolver. Los motivos por los que esta práctica cuenta con menor prioridad en la mente de muchos son variados: desde la constante reducción del precio del almacenamiento digital, hasta la equivocada idea de que conservar es igual a “mantener en un sitio seguro”. Conservar la información es mucho más que asegurarse de que tenemos suficientes cintas o discos y de que están bien guardados en un armario ignífugo: implica también, entre otras cosas, asegurarse de que podremos acceder a la información en el futuro. ¿Seguiremos teniendo repuestos para el lector de cintas magnéticas? ¿Con qué software se crearon los ficheros que guardamos hace quince años? ¿Quién recordará qué información era verdaderamente útil?

Pues bien, en el Centro Europeo para la Investigación Nuclear (CERN), se están enfrentando actualmente a varios de los típicos problemas de la conservación de la información digital. Resulta, según este artículo del Technology Review del MIT, que hay serios obstáculos para asegurar que la información producida por el LEP (el antecesor del ahora famoso LHC) hasta el año 2000, unos 10 Terabytes de datos, pueda ser reutilizada en el futuro. Los problemas son varios: algunas de las cintas magnéticas en que se guardaron los datos se han estropeado, hay que asegurar que el software necesario para leer los datos sigue estando disponible para usarlo en el futuro y, para colmo, aunque los datos en bruto sí se han guardado, muchos de los programas realizados ad hoc para su análisis se han ido borrando sistemáticamente a lo largo del tiempo. De momento, se cuenta con el conocimiento de aquellos que participaron en el proyecto para echar una mano y poner un poco de sentido en esos datos, pero ese conocimiento tiene la misma fecha de caducidad que los cerebros humanos en los que está contenido, lo que es muy poco para una información que debería ser considerada patrimonio de la Humanidad y que debería estar disponible durante siglos.

No pensemos que estos problemas sólo los sufren las grandes instituciones de investigación. Cualquier empresa medianamente grande lleva veinte años almacenando electrónicamente grandes cantidades de información que, cualquier día, puede resultar inaccesible porque no haya forma de leerla de su soporte o nadie sepa compilar la aplicación propietaria con la que se creó.

Cómo ejecutar una aplicación en lugar de otra, bajo Windows

30 de Noviembre de 2009 — Manuel Delgado

En ocasiones, puede resultarnos de interés hacer que una aplicación sustituya a otra en nuestro ordenador, sin tener que desinstalar la original y conservando sus accesos directos, etc. En mi caso, hago esto con la calculadora de Windows (calc.exe), que siempre sustituyo por alguna calculadora más avanzada y completa, como Calculator Plus (CalcPlus.exe). La forma de hacerlo es muy sencilla:

1. Ejecuta el editor del Registro de Windows (regedit.exe).
2. Localiza la clave siguiente:
   HKLM\Software\Microsoft\Windows NT\CurrentVersion\Image File Execution Options\
3. Añade bajo ella una nueva clave cuyo nombre sea el archivo ejecutable que deseas sustituir (por ejemplo abc.exe).
4. En esa nueva clave, crea una entrada alfanumérica cuyo nombre sea “Debugger” y cuyo valor sea el nombre (y la ruta, si ésta no está en el PATH) de la aplicación que quieres ejecutar en lugar de la otra (xyz.exe).

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URLs cortos en Oracle UCM

20 de Septiembre de 2009 — Manuel Delgado

Llevaba un tiempecillo pensando en ponerle una solución al problema de los larguísimos y complejos URLs que se manejan habitualmente en nuestro Oracle UCM y, de hecho, ya había decidido que implantaríamos un acortador de URLs como fon.gs o tinyurl.com, cuando me encuentro con el artículo Friendly URLs for UCM en el blog de Kyle Hatlestad. No funciona exactamente como esos servicios que menciono, pero hace su trabajo suficientemente bien. Además, es un complemento estándar y soportado. La única lástima es que, como dice Kyle en su artículo, me da la sensación de que es un componente que pasa inadvertido para la mayoría de la gente.

Herramientas para fomentar la discusión en tu blog

17 de Septiembre de 2009 — Manuel Delgado

Llevaba tiempo queriendo probar Intense Debate, un servicio cuyo objetivo es dotar de mayor funcionalidad y flexibilidad a los comentarios de tu blog. Es obvio que el trabajo de moderación de los comentarios de este blog no me quita mucho tiempo (pocas entradas superan los cuatro comentarios, qué se le va a hacer) pero, aun así, me parece básico contar con un sistema de comentarios tan avanzado y completo como sea posible: si un visitante tiene la deferencia de dejar un comentario en este blog, ¿qué menos que intentar que se sienta cómodo?

Intense Debate se instala en cuestión de segundos en cualquier blog de Wordpress.org. El plugin “toma el control” de toda la funcionalidad relacionada con los comentarios, así que tan solo es necesario elegir unas pocas opciones de configuración y estás listo para comenzar la sincronización de comentarios. Para empezar a trabajar, el plugin sincroniza todos los comentarios existentes en tu blog con los servidores de Intense Debate y, a partir de entonces, todo nuevo comentario se sincronizará automáticamente en ambos lugares. De esta forma, si algún día decides dejar de usar el plugin de Intense Debate, todos los comentarios recibidos mientras lo hayas estado usando seguirán en la base de datos de tu Wordpress.

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Cuadrante Mágico de Gartner sobre tecnologías de Information Access

7 de Septiembre de 2009 — Manuel Delgado

Gartner publicó una revisión de su Magic Quadrant for Information Access Technology la semana pasada. Salvo para quienes tengan un cierto interés por el mercado de la gestión de la información, esta categoría de productos de Information Access será desconocida. En realidad, se trata de productos de uso habitual en cualquier empresa (grandecita): los buscadores. Indudablemente, la expresión “tecnologías de acceso a la información” queda mucho mejor en los folletos pero, además, indica una serie de características avanzadas que van más allá de la simple búsqueda de palabras clave, como es la habilidad para buscar tanto en contenido estructurado como en no estructurado o la capacidad para adaptar los resultados de búsqueda al perfil del usuario.

Al grano, que me despisto: en esta edición de su cuadrante mágico, Gartner hace un repaso por todo el mercado de productos de búsqueda empresarial que habrá supuesto una alegría para empresas como Sinequa, que ha aparecido en él por primera vez, o Microsoft, que ha recibido halagadores comentarios a su estrategia de integración de los productos de Fast Search & Transfer, empresa que adquirió hace ya unos años; quizá quienes no estén tan contentos sean nuestros amigos de Oracle, que han visto cómo su estrategia de integrar sus capacidades de búsqueda en toda su cartera de productos, debilitando así el posicionamiento de su producto de búsqueda estrella, Oracle Secure Enterprise Search, ha perjudicado su ubicación en el cuadrante.

El creador de UCM reconocido como Oracle Innovator

6 de Agosto de 2009 — Manuel Delgado

A través del blog de Bex Huff llego a esta entrevista en el sitio web de Oracle en la que se anuncia el nombramiento de Sam White, creador de Stellent (desde la compra por parte de Oracle, conocido como Oracle UCM), como “Oracle Innovator”, un reconocimiento interno de la compañía reservado para un selecto grupo de personas caracterizadas por su capacidad para ver e ir más allá en la creación de productos tecnológicos.

Por mucho que, en el día a día, nos quejemos de múltiples pegas de Oracle UCM, hay que reconocer que su modelo de complementos, su API de integración y su implementación de la programación orientada a datos (en contraposición con la orientada a objetos) merecen reconocimientos como estos para quienes formaron parte de su equipo inicial de desarrollo.

Estoy impresionado

21 de Mayo de 2009 — Manuel Delgado

Nací hace 32 años, 10 meses y 16 días, el día 187 del año 1976. Aquel fue un típico día veraniego en Madrid: 24º a las 13:00 y un buen chaparrón poco después de las seis de la tarde. Anocheció a las 21:48, lo que debió de dejar un cielo estrellado cuando la lluvia cesó a eso de las 22:00, gobernado por una bonita luna en cuarto creciente. Por cierto, nací el mismo día que un tal Bizarre, músico, a quien desconocía por completo hasta hoy.

Todo esto lo he averiguado buscando el día de mi nacimiento en Wolphram Alpha, un motor de búsqueda que no deja de sorprenderme. Aún no sé si me gusta, ni siquiera estoy seguro de su utilidad. Lo que sí sé es que estoy impresionado.

Vuelve la polémica sobre “la nube”

25 de Febrero de 2009 — Manuel Delgado

La caída del servicio de Gmail durante tres horas que ocurrió ayer ha vuelto a abrir el debate sobre la conveniencia de confiar en los servicios “en la nube”, sobre todo para usos empresariales. A los que ya criticaron este modelo en el pasado, se suman ahora muchas voces adicionales que advierten de la pérdida de control que supone el que tus datos y tus servicios esenciales, como el correo electrónico, estén en manos de terceros con quienes no firmas más que un contrato de adhesión (que ni siquiera te lees) y que no tiene contigo ningún compromiso de servicio.

El argumento de que confiar tu servicio de correo empresarial a un tercero de poca confianza es, como mínimo, arriesgado cuenta con una buena porción de sensatez. Sin embargo, no creo que la solución al problema sea prescindir del software como servicio (SaaS), una tendencia que comenzó hace ya años y que cuenta con importantes ventajas (comenzando por el “zapatero a tus zapatos” y terminando por unos costes de operación y despliegue enormemente reducidos). El equilibrio entre la pérdida de control que supone el SaaS y sus ventajas inherentes es el camino correcto, así como una correcta cuantificación de los riesgos que supone esta fórmula (¿cuánto cuestan seis horas de downtime de Gmail comparadas con mantener tu servicio de correo internamente?). Eso sin olvidar que los sistemas informáticos mantenidos internamente en la empresa también tienen sus interrupciones de servicio. Otras cuestiones, como la privacidad de los datos o la garantía de que la empresa no va a cancelar el servicio de un día para otro deben corregirse por la vía contractual y siempre desde la perspectiva de que no podemos pedirle a un único proveedor todas las garantías que no le pedimos al resto de los que intervienen en la cadena necesaria para disfrutar el servicio (¿de qué nos valdría tener un contrato sólido con, por ejemplo, Google, si no lo tenemos igualmente con nuestro proveedor de acceso a Internet?). Y, finalmente, recordemos que “sacarlo todo fuera” no significa desentendernos de todo: disfrutar del SaaS también implica actividades como descargar periódicamente tus datos desde “la nube” y guardar esas copias de la manera habitual, o contar con alternativas viables en caso de un fallo masivo de nuestro proveedor principal.

Sé que no estoy diciendo nada nuevo pero, tras eventos como el de ayer, son muchas las voces que se alzan en contra de “la nube” como si el asunto fuera una discusión blanco o negro, olvidando que la vida es algo más compleja que eso y que rechazar una opción cómoda, barata y flexible como el SaaS en lugar de intentar incorporarla a tus sistemas de forma sensata no es proteger a tu empresa, sino anquilosarla.

Ahora Google también hace OCR a los PDFs

8 de Noviembre de 2008 — Manuel Delgado

Hace unos días, Google anunció desde su blog oficial su capacidad para indexar archivos en formato PDF que no contengan texto legible sino que sean el resultado de escanear un documento, al aplicarles un proceso de OCR. Explicación rápida para quienes no sepan en qué radica la diferencia: cuando generas un PDF desde, por ejemplo, Microsoft Word, el texto en ese archivo PDF es accesible porque, al fin y al cabo, sigue siendo texto; cuando generas un PDF escaneando un documento el texto es legible por un ser humano pero, en realidad, lo que hay en el PDF es una imagen, equivalente a si hubieras insertado una foto del documento en el archivo. El proceso de OCR interpreta los trazos de la imagen e identifica el texto que había en el documento original, permitiendo a Google indexar el contenido de ese documento como si fuera texto normal. Leer el resto del artículo »